Combustible nucléaire : Framatome inaugure en France sa ligne de gainage au chrome, pour des réacteurs plus sûrs

Framatome a inauguré le 30 octobre 2026, dans son usine de Paimbœuf (Loire-Atlantique), une installation qui dépose du chrome sur les tubes en alliage de zirconium des assemblages de combustible nucléaire. L'investissement s'élève à 30 millions d'euros pour une capacité de plus de 100 000 tubes par an, ajustable selon l'évolution de la technologie (World Nuclear News, 30/10/2026).

Un combustible « tolérant aux accidents »

La gaine qui entoure les pastilles d'uranium est la première barrière de confinement d'un réacteur à eau. Framatome, avec le CEA, développe le combustible PROtect E : une gaine en zirconium recouverte de chrome par dépôt physique en phase vapeur et, à la demande de l'exploitant, des pastilles d'uranium enrichies en oxyde de chrome. Les avantages revendiqués sont une meilleure résistance à l'oxydation, une meilleure tenue mécanique à haute température et moins d'hydrogène produit en cas de perte de refroidissement. Ce sont des performances annoncées par l'industriel, pas encore démontrées à l'échelle d'un parc en exploitation.

Une longue marche vers l'industrialisation

• 2019 : premières irradiations de crayons à Gösgen (Suisse) et Vogtle (États-Unis) ;
• 2021 : premier assemblage complet chargé à Calvert Cliffs (États-Unis) ;
• 2023 : quatre assemblages de tête introduits dans le parc français de réacteurs à eau pressurisée, dans un programme commun avec EDF ;
• 2024 : troisième cycle de 18 mois achevé à Vogtle, et fonctionnement au-delà de 60 GWj/tU à Gösgen.

La qualification industrielle du procédé est prévue fin 2026, et la production devrait démarrer début 2027. Le programme est soutenu par le plan France Relance et par le département américain de l'Énergie. Aucun client commercial n'est nommé dans l'article source.

Pourquoi c'est de la prospective

Ce type de combustible ne change pas la forme des centrales, mais il peut modifier leur marge de sécurité et, à terme, la durée des cycles ou le taux de combustion. Il s'inscrit dans le même mouvement que les combustibles avancés des petits réacteurs, comme le TRISO d'Antares évoqué dans notre article sur les microréacteurs. Les gains de coût ou de durée de cycle, eux, ne sont pas chiffrés par Framatome dans cette annonce.

Sources : World Nuclear News, « Framatome inaugurates chromium-coating facility », 30/10/2026. Communiqué Framatome non consulté.